Ce numéro présente une étude réalisée par Jean-Yves Dupont sur le cours des machines de l’École polytechnique, la complexité d’un enseignement qui est à la fois moderne et archaïque, et que l’on ne saurait réduire à une sorte de "tout mathématique".
Dès la fondation de l’École, qui porte alors le nom d’École centrale des travaux publics, en 1794, un enseignement sur les machines est prévu dans le plan d’études. Il faut pourtant attendre 1806 pour qu’un cours des machines soit organisé à l’École et 1822 pour qu’il se stabilise dans le cadre d’un enseignement comprenant également dans son programme l’arithmétique sociale, la géodésie et l’astronomie. 
En 1850, enfin, à l’occasion d’une grande réforme des enseignements, le cours des machines disparaît en fusionnant avec celui de mécanique rationnelle dans un grand cours de mécanique générale et appliquée. Ces péripétiees, que nous sommes invitées à suivre en détail, montre les difficultés rencontrées pour mettre en place un enseignement des machines à l’École polytechnique.